Histoire et anecdotes du tissu « wax »

Le tissus wax a connu un engouement partout dans le monde mais connaissez-vous véritablement son origine, son évolution ? Retour sur l’histoire du tissu qui a électrisé les podiums ces dernières années.

Le tissu wax qui se traduit par cire en anglais, également connu sous le nom de tissu pagne, est un tissu de coton fait d’imprimés colorés et éclatants avec des motifs complexes et variés. Bien que le tissu soit aujourd’hui associé à l’Afrique, son histoire est en fait plus compliquée qu’il n’y paraît.

En effet, si l’on pense que le wax est le tissu emblématique de l’Afrique, utilisé massivement par les populations de l’Afrique de l’Ouest, ce dernier a une toute autre histoire…

Le tissu wax trouve ses origines en Indonésie, où les motifs étaient imprimés sur du coton, quant au tissu, celui-ci était enduit d’un cirage sur les deux faces (savoir-faire du “batik javanais”).

Ce sont tout d’abord les Anglais qui commercialisent ce tissu, cependant les Hollandais ayant développé une meilleure technique d’impression s’emparent de cette idée pour conquérir le marché Indonésien qui a réservé au tissu un accueil plutôt mitigé en raison de sa mauvaise qualité (présence de nombreuses imperfections car irrégulier).

Finalement, c’est au 16-17ème siècles, durant l’ère des “Grandes découvertes” que les industriels européens trouvent une opportunité commerciale en Afrique (La Côte de l’or Néerlandaise actuel Ghana). L’entreprise Van Vlissingen &Co (Vlisco) en est le précurseur.

Après la fin du commerce des esclaves et la fin de certains royaumes africains, les commerçants néerlandais étudient les populations et fixent leurs exigences, aidés dans cette campagne d’évangélisation par des missionnaires. C’est ainsi qu’en accord avec leurs principes moraux, les Néerlandais favorisent le port du pagne pour couvrir la nudité des populations locales africaines. Le tissu batik est introduit en Afrique de l’Ouest au 19ème siècle, où il devient rapidement populaire parmi les classes locales aisées.

Tout au long du 20ème siècle, le wax, produit de la colonisation et de la mondialisation, devient le symbole de l’identité africaine avec ses symboles et ses codes. Distribué tout d’abord au Ghana, le succès du wax grandit dans de nombreux pays africains et occidentaux. A cette époque le tissu est cher et seule la bourgeoisie locale dispose d’un pouvoir d’achat suffisant.

Au fil du temps, les tisserands locaux commencent à produire leur propre version du tissu, en utilisant des techniques de teinture et d’impression traditionnelles africaines. Les motifs évoluent également pour exprimer les valeurs et les croyances de la culture africaine. Et c’est en 2009 que le wax sera inscrit au patrimoine immatériel de l’Unesco.

L’histoire du tissu wax est également marquée par certaines anecdotes!

Saviez vous que les motifs du tissu peuvent avoir une signification ? Il s’agit d’un bon support de communication utilisé pour faire passer des messages :

Sika Wo Antaban » signifie « l’argent a des ailes » en langue ga, au Ghana

Ce motif abstrait presque en 3D, des années 1980 est connu des femmes du Togo sous le nom de « chéri, ne me tourne pas le dos ». Malgré la belle fluidité et les couleurs du motif, cet imprimé est bel et bien destiné aux femmes qui pensent que leur homme ne les regardent plus, qu’il s’intéresse à une autre. “chéri ne me tourne pas le dos”

Fleurs de mariage représentent par des fleurs d’hibiscus pour symboliser le bonheur des jeunes mariés.

Quant au nom « wax », une controverse existe quant à l’origine du nom. Certains pensent que cela viendrait du mot « wax » en anglais, qui décrit le procédé d’impression en cire utilisé pour fabriquer le tissu. D’autres pensent que cela viendrait du mot « javaanse was » qui signifie « cire javanaise » en néerlandais, en référence à l’origine indonésienne du tissu. 

En fin de compte, le wax est pour moi, une très belle réappropriation ayant permis le mélange des cultures et des techniques, ne se limitant pas exclusivement à la mode. Grâce à l’évolution de ce tissu, les valeurs et croyances de la culture africaine ont pu être refléter via le tissu.

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